Yra dviejų rūšių riebalai: baltieji riebalai (dar kitaip vadinami kūno riebalais) ir rudieji riebalai, kurie ne tik kaupia riebalus, bet ir juos deginantys. Mokslininkai anksčiau manė, kad rudieji riebalai išnyksta kūdikystės metu, tačiau atlikus naujausius tyrimus jų buvo atrasta suaugusio žmogaus kūne.
Dėl to, kad rudieji riebalai yra pilni kraujagyslių ir mitochondrijų (dėl to jie ir yra rudi), jie labai gerai paverčia kalorijas į energiją. Šis procesas yra sutrikęs žmonių, sergančių nutukimu, organizmuose.
Nustatyta, kad smegenyse susikuriantis hormonas oreksinas aktyvuoja kalorijas deginančius ruduosius riebalus. Oreksino stoka siejama su nutukimu. Tai reiškia, kad padidinus jo kiekį, būtų galima lengviau kovoti su nutukimo problemomis. Visi vaistai, kovojantys su nutukimu, mažina apetitą, tuo tarpu oreksino kiekio padidinimas tokio efekto nesukeltų.
Mokslininkai mano, kad oreksino pridėjus į kamienines ląsteles, jų kiekis smarkiai išaugtų ir išliktų didelis ne tik ankstyvos kūdikystės metu. Be oreksino žmonės yra linkę tukti. Jei jo yra, hormonas aktyvuoja ruduosius baltymus, taip sudegindamas nereikalingas kalorijas.
Teigiama, kad net trečdalis Jungtinėse valstijose gyvenančių žmonių turi viršsvorio problemų. Sergant nutukimu, padidėja rizika susirgti dviejų rūšių diabetais, širdies ligomis ir kai kurių atmainų vėžiais.